백합 조개 중에 북대서양대합은 약 507년의 나이를 갖고 있는 것으로 알려져 있어. 500년 전, 그러니까 명나라 시절에 태어났다고 해서 이 대합에게는 '명'이라는 별명이 붙기도 했지. 척추동물 가운데 가장 오래 사는 동물은 그린란드 상어야. 최대수명이 약 392년으로 알려져 있지. 포유류 중에서는 211년 이상 사는 북극고래가 가장 장수하고.

그렇다면 우리 인류는 어떨까? 공식적으로 기록을 확인할 수 있는 인간 가운데 가장 장수한 인물은 프랑스의 잔 칼망 할머니야. 1875년 2월 21일 태어나서 1997년 8월 4일 사망해 총 122년 164일 동안의 인생을 살았어. 120년 넘게 사셔서 환갑을 두 번이나 경험했어. 생전에 빈센트 반 고흐를 직접 만난 경험도 있고.

잔 칼망 할머니는 외동딸뿐 아니라 외손자까지 자신의 소중한 혈육들을 모두 먼저 떠나보내고, 죽음을 맞이했어. 그 영향인지 죽음을 공포보다는 자연스러운 순리로 여기며 생을 마감했다고 하지.

잔 칼망 할머니와는 달리 대부분의 사람들은 죽음을 두려워해. 생명을 유지하려는 건 모든 생물의 자연스러운 본능이니 인간도 생물로서 가장 근원적이고 보편적인 욕구를 갖고 있다고 볼 수도 있겠지. 하지만 앞서 살펴본 것처럼 우리보다 훨씬 장수하는 동물들을 보면 때로는 우리 인간의 삶이 너무 짧다는 생각이 들기도 해. 그런 생각을 오래전부터 진지하게 품어온 사람이 있어.

바로 페이팔 마피아의 대부이자, 팔란티어의 회장인 피터 틸이지. 피터 틸은 죽음도 충분히 인간이 정복할 수 있는 영역이라고 생각해. 피터 틸은 이 생각을 최근, 그러니까 기술이 급격히 발전하기 훨씬 이전부터 갖고 있었어.

이게 2009년 피터 틸이 미국 자유주의 싱크탱크에 기고한 글이야. 여기서 피터 틸은 선언해. 모든 개인의 죽음이 불가피하다는 이데올로기에 반대한다고.

피터 틸은 아주 강경한 자유주의자야. 죽음을 인간의 자유를 구속하는 한계로 인식하고, 진정한 자유주의 가치를 실현하기 위해선 생물학적 한계인 죽음도 극복해야 한다고 믿고 있지.

2004년 샌프란시스코로 가볼게. 때는 피터 틸이 페이팔을 매각한 직후야. 자택에서 수많은 사람들과 함께 만찬을 즐기고 있는 피터 틸. 이 자리에는 기업인뿐 아니라 다양한 분야의 전문가들도 있었는데, 그중엔 과학자들도 있었어. 수명이 20일에 불과한 예쁜꼬마선충의 특정 유전자에 돌연변이가 생기면 수명이 두 배로 늘어난다는 사실을 발견한 신시아 캐년 박사도 있었고. 인간이 1,000살까지도 살 수 있다고 주장하는 과학자 오브리 드 그레이도 있었지.

피터 틸은 이 두 사람과 구글 창립자인 래리 페이지와 함께 열띤 토론을 벌였어. 과연 죽음은 필연적인 것인가, 혹은 과학 기술로 풀 수 있는 문제인가를 두고 깊은 대화가 오갔어. 정확히 어떤 대화가 오갔는지는 모르겠지만, 이후 피터 틸은 두 과학자에게 수표를 써주는 결정을 내려. 이때부터 피터 틸은 죽음을 정복하는 연구에 후원을 이어오고 있어.

20년도 더 된 사건이지만 피터 틸의 생각은 변함이 없어. 죽음 정복이 허황된 꿈이라는 지적도 많지만 피터 틸은 끄떡없어. 최근 팟캐스트에서도 여전히 그는 영생을 말하고 있어.

피터 틸뿐 아니라 빅테크의 큰손들은 생명공학 스타트업에 투자를 이어오고 있어. 대표적으로 아마존의 제프 베이조스가 투자에 참여했다고 알려진 알토스 랩스가 있어. 구글은 아예 산하에 생명 연장을 위한 연구 기업, 칼리코를 설립해 운영하고 있지. 참고로 칼리코에는 앞서 피터 틸과 토론한 신시아 캐년 박사가 연구 부사장으로 있어.

코인과 AI로 부를 쌓은 신흥 투자자들의 후원도 이어지고 있어. 코인베이스 창업자들이 운영하는 뉴리밋에서는 늙은 세포를 젊은 세포로 되돌리는 걸 연구 중이지. 오픈AI의 샘 올트먼은 레트로 바이오사이언스라는 스타트업의 초기 자금 전액을 투자하기도 했고.

이런 흐름이 이어지다 보니 장수 바이오 관련 투자액은 점점 불어나고 있어.

올해 9월에 나온 자료인데. 2024년 47억 달러였던 장수 바이오 관련 투자액은 작년엔 184억 달러까지 늘어났어. 올해는 아직 진행 중인데도 불구하고 벌써 121억 달러까지 투자액이 늘어난 상황이지.

그러면 도대체 어떻게 죽음을 극복하고 노화를 되돌린다는 걸까? 

최근 노화 연구의 시발점이 된 건 일본의 과학자 야마나카 신야의 연구야. 야마나카는 생쥐의 체세포에 유전자 발현을 조절하는 단백질, 이른바 전사인자 4개를 주입해 줄기세포와 유사한 상태로 되돌릴 수 있다는 걸 증명했어. 줄기세포는 아직 분화하지 않아서 다른 어떤 세포로도 분화할 수 있는 세포를 말해. 전사인자를 통해 역분화 줄기세포를 만든 야마나카는 역분화 줄기세포의 가능성을 발견한 영국의 존 거든 교수와 함께 2012년 노벨상을 수상하지.

이 연구를 통해 우리 인류는 이미 각각의 기능을 발휘하던 세포의 운명을 초기화할 수 있는 방법을 알게 됐어. 그런데 이상하게도, 세포가 역분화 줄기세포가 되기 전에 세포의 나이가 젊어지는 모습이 발견돼. 그래서 과학자들은 세포를 완전히 줄기세포로 되돌리지 않고 세포의 시간만 되돌리는 실험을 진행해.

연구진은 보통 생쥐보다 훨씬 빠르게 노화하는 조로증 생쥐를 대상으로 야마나카 인자 4종을 활성화하는 실험을 진행했어. 2일만 활성화하고, 5일은 쉬는 방식으로 적용했는데 그 결과 조로증 생쥐의 절반이 살아남은 시점이 18주에서 24주로 33.3%나 늘어났어.

동물 실험을 통해 세포의 시간을 되돌릴 수 있다는 걸 확인한 과학자들은 이제 인간 세포로 연구를 확장해.

지난 2020년 네이처 표지를 장식한 그림과 '시간을 되돌리다'라는 문구야. 하버드 대학교의 데이비드 싱클레어 연구팀은 인간 시신경의 시간을 되돌려, 시력 회복을 확인했다고 발표했어. 그리고 싱클레어 교수가 창업한 바이오 스타트업에서는 올해 인체 시험을 추진하겠다고 밝혔는데, 지난 10월 8일, 실제로 오픈앵글 녹내장 환자 3명을 대상으로 한 임상시험의 초기 결과를 공개했어. 3명 모두 8주 관찰 동안 부작용 없이 치료를 견뎌냈고, 그 중 2명은 시야 일부에서 개선이 확인됐지.

AI 기술을 활용해 세포의 시간을 되돌리려는 연구도 활발히 진행되고 있어. 앞서 살펴본 야마나카의 인자는 사실 수많은 전사인자 조합 가운데 야마나카 교수가 발견한 시간을 되돌리는 특별한 하나의 케이스야. 인간 유전자에는 약 1,600개의 전사인자가 있는데, 그중 어떤 조합이 세포의 시간을 되돌리는지 일일이 확인하기란 사실상 불가능해. 그걸 AI를 통해 확인하겠다는 게 코인베이스 창업자들이 만든 뉴리밋이야.

오픈AI에서는 레트로 바이오사이언스와 함께 또 다른 방식으로 AI를 활용해 노화를 정복하려 하고 있어. 뉴리밋에서는 새로운 조합을 발견하는 데 AI를 쓰고 있다면? 레트로에서는 기존의 야마나카 인자를 어떻게 변형해야 훨씬 더 젊어지는 효과를 높일 수 있는지를 AI를 통해 개선하고 있지.

만약 이런 연구들이 성공한다면 정말 영생이 가능하게 될까? 세포의 시계바늘을 돌려서 세포의 나이를 되돌릴 수 있다면 피터 틸의 꿈이 이뤄질까? '어렵다'는 결론을 낸 연구가 최근 나왔어. 러시아 스콜코보 과학기술연구소와 인공지능연구소 공동연구팀이 진행한 연구야. 아무리 의료 기술이 비약적으로 발전해서 노화에 따른 손상을 대부분 되돌린다고 하더라도 인간의 중간 수명은 150세 수준에 머무를 것이라는 거지.

• 미국 NIH 지원 연구진이 수면검사 중 기록한 심전도와 수면 단계 정보를 AI로 분석
• 약 15,800명의 데이터로 모델을 조정하고, 다른 두 병원의 약 22,400명 데이터에서 성능을 평가
• 모델은 심방세동·심부전·전체 사망 위험이 높은 사람들을 구분했고, 나이·혈압 등 기존 위험요인을 고려한 뒤에도 예측 정보가 남아
• 이미 수면검사에서 수집하는 데이터를 질환 위험 평가에 활용할 가능성을 보여줬지만, 심근경색과 뇌졸중 예측에는 추가 개선이 필요

• 영국 성인 64,743명의 활동량과 이후 사망 자료를 분석한 연구에서, 걸음 수와 걷는 속도 모두 사망 위험과 관련
• 하루 5,000보 미만을 걷더라도 빠르게 걷는 사람들은 적게, 느리게 걷는 기준 집단보다 사망 위험이 낮아
• 분석한 걸음 수 집단 중에서 하루 7,500~10,000 보 집단의 전체 사망 위험이 가장 낮아

• 10월 1일부터 일부 희귀 폐암, 진행성 위암, 요로상피암 치료의 건강보험 적용이 확대
• 유전자 변이 폐암 치료제 ‘레테브모’, 진행성·전이성 위암 치료제 ‘빌로이’ 등이 포함
• 요로상피암에서는 ‘파드셉’과 ‘키트루다’를 함께 쓰는 1차 치료에도 보험 적용이 확대
• 치료 기술의 발전이 실제 환자의 이용으로 이어지려면 비용 문제가 중요하다는 점을 보여주는 국내 사례

• 서영석 의원이 공개한 심평원 자료에 따르면, 올해 상반기 위고비·마운자로의 DUR 점검 완료 처방전은 약 186만 건
• 지난해 연간 122만 건을 반년 만에 넘어선 규모이고, 처방전 건수이므로 실제 이용자 수와는 다름
• 국정감사에서는 이들 약을 항정신성 식욕억제제와 함께 처방해도, 두 계열의 병용에 대한 별도 DUR 경고가 발생하지 않는다는 지적
• 의원실은 병용과 장기·다량 처방을 점검할 안전과리 기준을 마련해야한다고 요구

• 서울대, 연세대 연구팀이 세포의 상태를 되돌리는 '야마나카 인자'를 이용해 손상된 간의 회복을 촉진하는 기술을 개발
• 코로나19 백신에 활용된 mRNA 전달 기술로 해당 인자를 간에 집중적으로 전달하고, 짧은 시간 동안 작동하도록
• 성숙한 간세포가 일시적으로 재생 가능한 상태로 바뀌었으며, 급성 간손상 동물모델에서 한 차례 투여 후 생존율과 간 기능 회복이 개선
• 연구진은 앞으로 외부에서 줄기세포를 만들어 이식하는 대신, 손상된 장기 안에서 환자 자신의 세포를 재생세포로 바꾸는 치료 전략으로 발전시키려 한다고 언급