사실 자율주행차의 개념 자체는 매우 일찍부터 등장했어. 생각해보면 컴퓨터나 센서 기술이 없던 시절에도 우리들의 상상 속에는 내가 운전하지 않아도 움직이는 자동차가 존재해 왔으니까.

본격적인 연구가 시작된 건 1980년대부터였어. 미국에서는 CMU, 카네기멜론대학교에서 첫 불꽃이 타올랐지. 1986년 CMU에서는 쉐보레의 파란색 대형 밴에다가 컴퓨터와 센서 등 이것저것 장착해서 무인 자동차를 제작했어. Navlab 1으로 불린 이 녀석은 느리지만 사람 없이 주행을 하기도 했고.

유럽에서도 비슷한 시기에 유럽의회가 막대한 자원을 투입해 '유레카 프로메테우스 프로젝트'를 진행해. 유럽의 국가들만 참여하는 게 아니라 주요 자동차 브랜드들이 참여해 1995년까지 프로젝트를 이어왔지.

2005년 대회에서 우승한 스탠퍼드 대학교 팀을 이끌었던 세바스찬 스런. 그리고 2007년 대회에서 우승한 CMU 팀을 이끈 크리스 엄슨. 구글은 이 둘을 데리고 와서 완전 자율주행을 목표로 하는 프로젝트를 진행해. 처음엔 구글 내 비밀 연구조직인 Google X에서 야금야금 시작했어어. 도요타의 프리우스를 개조해서 100마일 규모의 10개 노선을 자율주행 해보자는 목표로 진행되었지.

이후 프로젝트가 점점 발전하고 진화에 진화를 거듭하자 2016년엔 아예 별도 법인으로 분사를 해. A New Way Forward in Mobility라는 미션을 가진 웨이모가 이렇게 시작돼. 구글은 자율주행을 단순한 자동차 기술로 보지 않고 컴퓨터 과학과 AI 문제로 접근했어. 또한 단순히 연구에 그치지 않고 상업화까지 이어나가면서 구글의 미래 먹거리로 키워나가고 있지.

웨이모에선 이미 수많은 시뮬레이션 주행을 해냈고, 실제 도로 위해서 주행하면서 기술력을 거듭 업그레이드 하고 있어.

꾸준히 자율주행 관련 인사이트 보고서를 내 놓고 있는 가이드하우스의 작년 자료를 살펴보면, 2024년 12월 기준으로 글로벌 자율주행 기업 가운데 기술 순위 1위는 단연 웨이모야. 선도그룹에 포함된 기업은 단 3곳 웨이모를 포함해, 바이두와 모빌아이 뿐이야.

웨이모는 이미 1억 마일 넘게 사람 없이 완전한 무인 자율주행 운행 기록을 보유하고 있어. 현재는 미국 샌프란시스코 베이 지역과 피닉스, LA에서 24시간 연중무휴로 로보택시를 운행하고 있지.

이 지역에서 손님들을 태우고 달리고 있는 5세대 웨이모 드라이버에는 총 40개의 센서가 달려있어. 그리고 카메라 29대에, 레이더 6대, 그리고 웨이모의 핵심 기술력 중 하나인 라이다가 5대 장착되어 있지. 레이더가 전파를 이용해 대상을 탐지한다면 라이다는 레이저를 이용해 주변 사물을 식별해. 레이저가 주변으로 발사되면 사물에서 반사되어 돌아오는 시간을 계산해 정확한 거리를 파악하는 거야. 웨이모는 라이다를 기반으로 정밀한 3차원 지도를 생성하고 이를 기반으로 도로 상태와 장애물을 파악해.

마치 우리가 어플로 손쉽게 택시를 부르듯이 샌프란시스코에선 웨이모 원 앱으로 로보택시를 호출할 수 있어. 이제 샌프란시스코 사람들에게는 운전자 없는 로보택시를 이용하는 게 특별한 일이 아니게 되었지. 물론 웨이모가 순탄한 여정을 걸어온 건 아니야. 운행 초기엔 갈등도 많았어.

2023년 8월에 캘리포니아에서 로보택시 운행을 허가받았지만 예기치 않은 상황에서 갑자기 차량이 멈춰서며 교통 체증을 유발하기 일쑤였어. 게다가 로보택시가 경찰차, 소방차, 구급차 같은 긴급 차량의 경로를 막아서는 일도 있었고. 아무리 기술 발전이 좋다지만 주민의 편의와 안전이 뒷전으로 밀려나자 주민들의 반감이 커졌어. 일부 주민들은 로보택시 앞에 콘을 올려놓아 작동을 멈추게 하기도 했지.

하지만 웨이모는 소프트웨어를 지속적으로 업데이트하고, 소방서, 경찰서와 협력하며 상황을 개선해 나갔어. 그래서 사고 발생률 같은 안전 지표도 인간 운전자 대비 양호하게 나오고 있어.

평균적인 인간 운전자의 사고율을 100%로 두고 웨이모의 사고율을 그려보면 이렇게 나와. 중상 이상의 심각한 사고 발생률은 인간 운전자 대비 91% 수준이야. 에어백이 터지는 사고 역시 79%로 더 낮고 경상 사고도 80% 수준이고.

보행자, 자전거 이용자, 오토바이 이용자 같은 교통약자 부상 관련 사고 역시 인간 운전자보다 웨이모의 사고율이 더 낮게 나오고 있어.

웨이모가 기술력을 바탕으로 로보택시 시장에서 뛰어난 존재감을 보여주고 있지만 일론 머스크는 웨이모의 기술력을 평가절하하는 글을 최근 올렸어. "웨이모가 테슬라를 이길 가능성은 전무하다, 훗날 돌이켜보면 명백해질 거다."라고.

사실 이런 도발적인 글이 올라온 건 구글이 먼저 잽을 날렸기 때문이야. 구글 내에서도 전설적인 프로그래머로 통하는 제프 딘이 "테슬라가 아직 웨이모만큼 자율주행 데이터를 쌓지 못하고 있다"고 지적했거든. 참고로 제프 딘은 구글 엔지니어 인사 시스템의 최대치가 L10일 때 L11로 승진한 전설인데, 이런 사람이 나서서 테슬라의 기술력이 부족하다고 비판하니 발끈한 거지.

데이터를 살펴보면 실제로 테슬라와 웨이모는 큰 격차가 있어. 웨이모가 미국 주요 도시에서 완전한 무인 택시를 운영중이지만 테슬라는 아직까지 상업용 무인 택시를 단 한대도 배치하지 못한 상황이야. 우리나라에 들어온 FSD가 놀라운 서비스긴 하지만 자율주행 레벨로 비교하면 이 역시 웨이모와 격차가 있어.

국제자동차기술자협회에서는 자율주행 단계를 총 6단계로 구분해. 레벨 0부터 레벨 5까지 이렇게 말이야. 0에서 2단계의 자율주행은 운전자의 보조 기능을 할 수 있는 수준의 시스템이야. 3단계부터는 이제 시스템 스스로가 주행을 제어할 수 있고. 자율주행을 하지만 인간의 감독이 필요한 테슬라의 FSD는 레벨 2로 볼 수 있어. 반면 웨이모의 로보택시는 특정 지역에서 인간의 감시 없이 알아서 운전하는 레벨 4에 해당해.

일론 머스크는 이런 격차가 존재하지만 충분히 따라잡을 수 있다는 입장이야. 지난 15일, xAI의 해커톤 행사에서 3주 안에 인간 감시 없이 운행되는 로보택시를 선보이겠다고 선언하기도 했어. 이미 텍사스 주 오스틴에서는 시범 주행을 시작한 것으로 알려졌고.

일론 머스크가 이러한 모습을 보이는 가장 큰 이유는 웨이모의 핵심 기술 중 하나인 라이다를 불신하기 때문이야. 머스크는 라이다에 의존하는 사람들은 망할 거라고 꾸준히 얘기하고 있을 정도로 라이다를 신뢰하지 않아.

라이다는 어리석은 짓이고, 라이다에 의존하는 사람들은 망할 겁니다. 망한다고요. 비싸기만 하고 필요 없는 센서들이에요.

테슬라는 웨이모와 다르게 라이다 대신 카메라로 사물을 감지해. 사람이 시각 정보로 판단해서 운전하는 것처럼 라이다 없이도 AI가 똑똑해지면 카메라만으로 충분하다는 거지. 다만 이 때문에 규제 당국이 요구하는 안전성을 입증하는 데 시간이 걸리고 있어. 가령 라이다는 악천후 같이 앞이 안보이는 상황에서도 레이저로 잘 감시할 수 있거든.

물론 그렇다고 해서 라이다가 만능은 아니야. 일단 라이다는 비싸다는 약점이 있어. 게다가 안개 같이 빛이 산란될 수 있는 기상 환경에서는 힘을 못쓰기도 하고. 그래서 웨이모를 비롯한 다른 기업들은 라이다를 핵심으로 두고 레이더와 카메라를 융합해서 시스템을 만들고 있어.

웨이모와 테슬라 이야기를 했지만 사실 더 많은 기업들이 이 자율주행차 시장에 뛰어들고 있어. 사실 테슬라는 기술 순위로만 보자면 앞서 살펴본 보고서 기준으로는 20위로 간당간당하게 순위권에 든 후발주자에 가깝지. 그 앞에는 중국에는 바이두, 미국에는 오로라와 죽스, 크루즈 같은 기업들이 떡 하니 버티고 있고.

미국에 웨이모가 있다면 중국엔 바이두가 시장을 선도하는 대표 기업이야. 샌프란시스코에서 웨이모를 손 쉽게 부를 수 있는 것처럼 베이징에서는 바이두의 아폴로를 쉽게 찾을 수 있지. 2013년 자율주행차에 첫 발을 들인 바이두는 중국 정부의 전폭적인 지원에 힘입어 급성장하고 있어. 내년에는 중국 주요 도시를 넘어서 무인 로보택시를 전국적으로 확대하고 해외 진출까지 할 계획을 갖고 있어.

미국에는 다양한 기업들이 웨이모의 자리를 노리고 있어. 먼저 오로라를 살펴볼까? 오로라에는 구글이 처음 자율주행 프로젝트를 시작할 때 영입한 크리스 엄슨이 CEO로 있어. 크리스 엄슨 뿐 아니라 테슬라의 오토파일럿 총괄 책임자와 우버의 자율주행 총괄 책임자까지 모인 드림팀으로 많은 소비자의 관심을 받았지.

죽스는 아마존이 2020년에 인수한 자율주행 전문 회사인데, 최근 주목도가 크게 올라간 기업이야. 기존 자율주행 차량은 기존 자동차를 개조해서 자율주행 시스템을 장착해 운영되고 있어. 그래서 차량에는 운전대와 페달이 있지. 하지만 죽스의 차량에는 운전대와 페달이 없어. 오직 사람이 탑승할 좌석만 존재해. 자율주행만을 위해 만들어진 차량으로 운영하는 죽스는 최근 라스베이거스에서 일반인 대상으로 무료 로봇 택시 서비스를 시작하며 영향력을 넓혀가고 있어.

과거 웨이모와 시장을 양분했던 GM의 크루즈도 절치부심을 하고 있어. 크루즈는 2023년 로보택시의 인명사고 이후 무인택시 운행 허가가 취소 되었는데, 지금은 로보택시 사업에서 철수하고 자율주행 기술 중 하나인 운전자 보조시스템에 집중하고 있어.

이렇게 많은 기업들이 뛰어들면서 자율주행차 시장은 상당한 성장세가 예측되고 있어.

작년 기준으로 자율주행차 시장 규모는 약 2,073억 달러 수준이었어. 우리나라 돈으로 306조 원 규모로 이미 적지 않지? 이 시장이 10년 뒤에는 약 4조 4,503억 달러 우리나라 돈으로 6,584조 원에 달할 것으로 예측되고 있어. 2025년부터 2034년까지 연평균 36.3% 성장하는 추세로 말이야.

우리나라도 현대차를 비롯한 다양한 기업들이 자율주행 시대를 대비하고 있어. 최근에 현대차그룹에서 자율주행을 이끌던 포티투닷의 송창현 대표가 사임하면서 자율주행 시장의 주도권에서 현대차가 밀리는 것 아니냐는 우려가 나오기도 했지만 말이야. 그래도 포티투닷에서는 바로 자체 자율주행 영상을 공개하며 여전히 경쟁력이 있다고 이야기하고 있어.

현대차 뿐만이 아니야. 앞서 살펴본 기술 순위 11위에 있는 오토노머스에이투지, 바로 대한민국 기업이거든. 이 성과는 한국이 단순한 추격자가 아닌, 자율주행 시장의 주요 플레이어가 될 수 있음을 보여줘. 성장 잠재력이 거대한 이 시장에서 한국 기업들의 도전이 어떤 결실을 맺을지도 주요 관전 포인트가 될 수 있어.

2004년 모하비 사막에서 겨우 12km 달렸던 무인차가 이제는 샌프란시스코 도심을 24시간 누비고 있어. 주요 기업들의 기술 경쟁은 계속되고 있고 시장의 성장 가능성도 매우 높게 평가되고 있지. 한국도 대기업, 중소기업 가리지 않고 이 거대한 파이를 노리고 있고. 운전대를 잡지 않는 미래가 생각보다 빨리 올지도 몰라.

하지만 기술만큼 중요한 건 우리가 그 변화를 어떻게 받아들이고, 그 과정에서 발생하는 사회적 갈등을 줄이는 것일 거야. 구독자는 어떻게 생각해? 오늘 준비한 오그랲은 여기까지야.긴 글 끝까지 읽어줘서 진심으로 고마워!

오픈AI 이미지 생성기

구글이 이미지 생성기인 '나노 바나나'로 화제가 되자, 이에 질세라 오픈AI도 새로운 이미지 생성기를 출시했어. 생성 속도가 더 빨라졌고 더 자연스러운 얼굴, 조명, 구도를 재현할 수 있다고 해. 챗GPT에서 누구나 이용할 수 있으니까 궁금하다면 한번 시도해 봐!

이번주 오그랲에서는 '전력 대란'을 가지고 이야기를 해봤어. 미래 AI 경쟁의 키가 GPU 같은 '칩'이 아니라 '전력'이 쥐고 있다는 얘기까지 들려올 정도로 최근 전력이 화두인데, AI 패권을 잡기 위해 전력 문제를 해결하려는 기업들의 고군분투 이야기를 준비해 봤어. 폭증하는 AI 전력 수요에 '효율성'으로 맞서고 있는 빅테크들과, 효율성 경쟁을 가능케 하는 그들 뒤에 숨어있는 핵심 플레이어가 궁금하다면 위의 썸네일을 클릭해 봐!